Le couplet poétique
En poésie, un couplet ou distique est une paire de vers successifs qui riment et ont le même mètre. Un couplet peut être formel (fermé) ou continu (ouvert). Dans un couplet formel (fermé), chaque ligne est terminée, ce qui implique qu’il y a une pause grammaticale à la fin d’un vers. Dans un couplet continu (ouvert), le sens de la première ligne se prolonge dans la seconde.
Le mot « couplet » vient du terme français signifiant « deux morceaux de fer rivés ou articulés ensemble ». Le terme « couplet » a été utilisé pour la première fois pour décrire des vers successifs dans l’Arcadia de Sir P. Sidney en 1590 : « En chantant quelques courts coplets, où la première moitié commence, l’autre moitié devrait répondre. » Bien que les couplets riment traditionnellement, tous ne le font pas. Les poèmes peuvent utiliser l’espace blanc pour marquer des couplets s’ils ne riment pas. Les couplets en pentamètre iambique sont appelés couplets héroïques. John Dryden au XVIIe siècle et Alexander Pope au XVIIIe siècle étaient tous deux bien connus pour leurs écrits en couplets héroïques. L’épigramme poétique est également sous forme de couplet. Les couplets peuvent également apparaître dans des schémas de rimes plus complexes, comme les sonnets.
Les couplets rimés sont l’un des schémas de rimes les plus simples en poésie. Comme la rime arrive si rapidement, elle a tendance à attirer l’attention sur elle-même. De bons couplets rimés ont tendance à « exploser » alors que la rime et l’idée se terminent rapidement en deux lignes. Voici quelques exemples de couplets rimés où le sens ainsi que le son « riment » :
Le véritable esprit est la nature habillée à son avantage ;
Ce qui a souvent été pensé, mais jamais si bien exprimé.
— Alexander Pope
Que nous trouvions ou non ce que nous cherchons
Est inutile, biologiquement parlant.
— Edna St. Vincent Millay (à la fin d’un sonnet)
D’autre part, parce que les couplets rimés ont un schéma de rime si prévisible, ils peuvent sembler artificiels et lourds. Voici une parodie de Pope sur les rimes prévisibles de son époque :
Où que vous trouviez « la brise occidentale rafraîchissante, »
Dans la ligne suivante, elle « chuchote à travers les arbres ; »
Si des ruisseaux cristallins « se faufilent avec des murmures plaisants, »
Le lecteur est menacé (non en vain) de « sommeil. »
La rime régulière n’était pas à l’origine une caractéristique de la poésie anglaise : le vers ancien anglais se présentait sous forme d’unités appariées métriquement quelque peu analogues aux couplets, mais construites selon des principes de vers allitératif. Le couplet rimé est entré dans le vers anglais au début de la période du moyen anglais par l’imitation de modèles latins médiévaux et anciens français. Les premiers exemples survivants sont une paraphrase métrique du Notre Père en couplets de vers courts, et le Poema Morale en couplets septénaires (ou « heptamètres »), tous deux datant du XIIe siècle.
Les couplets rimés étaient souvent utilisés dans la poésie du moyen anglais et de la période moderne anglaise. Par exemple, les Contes de Canterbury de Chaucer sont principalement écrits en couplets rimés, et Chaucer a également incorporé un couplet de conclusion dans sa strophe royale. De même, les sonnets shakespeariens utilisent souvent des couplets rimés à la fin pour souligner le thème. Prenons l’un des sonnets les plus célèbres de Shakespeare, Sonnet 18, par exemple (le couplet rimé est indiqué en italique) :
Dois-je te comparer à un jour d’été ?
Tu es plus beau et plus tempéré :
Des vents violents secouent les chéris bourgeons de mai,
Et le bail d’été a une date trop courte :
Parfois, l’œil du ciel brille trop chaud,
Et souvent son teint doré est terni ;
Et chaque beauté, d’une beauté parfois décline,
Par chance ou par le cours changeant de la nature non taillée ;
Mais ton été éternel ne se fanera pas
Ni ne perdra possession de cette beauté que tu dois ;
Ni la Mort ne se vantera que tu erres dans son ombre,
Quand dans des vers éternels à travers le temps tu grandis :
Tant que les hommes peuvent respirer ou que les yeux peuvent voir,
Tant vit ceci et cela te donne vie.
À la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, les couplets rimés ont atteint le sommet de leur prestige dans le vers anglais, dans la popularité des couplets héroïques. Le couplet héroïque a été utilisé par des poètes célèbres pour des traductions ambitieuses de textes classiques vénérés, par exemple, dans la traduction de l’Énéide par John Dryden et dans la traduction de l’Iliade par Alexander Pope. Bien que les poètes écrivent encore parfois en couplets, la forme a quelque peu perdu de sa faveur en anglais au XXe siècle ; les poètes contemporains écrivant en anglais préfèrent parfois des couplets non rimés, distingués par leur mise en page plutôt que par des sons correspondants.
Exemple de poème en couplets
Dans un jardin où le soleil brille,
Les fleurs dansent, leur beauté émerge,
Le doux parfum, dans l