Clerihew

Le clerihew : un genre poétique ludique

Le clerihew est un poème biographique fantaisiste en quatre vers, inventé par Edmund Clerihew Bentley. La première ligne mentionne le nom du sujet, généralement une personne célèbre, tandis que les lignes suivantes le présentent sous un jour absurde ou révèlent quelque chose de méconnu ou d’inexact à son sujet. La structure de rime est AABB, et les rimes sont souvent forcées. La longueur des vers et le mètre sont irréguliers. Bentley a inventé le clerihew à l’école et l’a ensuite popularisé à travers des livres. L’un de ses poèmes les plus connus est le suivant (1905) :

Sir Christopher Wren
Said, « I am going to dine with some men.
If anyone calls
Say I am designing St Paul’s. »

Caractéristiques du clerihew

Un clerihew possède les caractéristiques suivantes :

• Il est biographique et généralement ludique, montrant le sujet sous un angle inhabituel ; il se moque principalement des personnes célèbres.
• Il se compose de quatre vers d’une longueur et d’un mètre irréguliers pour un effet comique.
• La structure de rime est AABB ; le sujet et le vocabulaire sont souvent humoristiquement construits pour atteindre une rime, y compris l’utilisation de phrases en latin, en français et dans d’autres langues non anglaises.
• La première ligne contient, et peut consister uniquement, du nom du sujet. Selon une lettre dans The Spectator dans les années 1960, Bentley affirmait qu’un véritable clerihew doit avoir le nom « à la fin de la première ligne », car tout l’intérêt réside dans la compétence à rimer des noms difficiles.
• Les clerihews ne sont ni satiriques ni abusifs, mais ils ciblent des individus célèbres et les repositionnent dans un cadre absurde, anachronique ou banal, leur donnant souvent une description simplifiée et légèrement déformée.

Histoire du clerihew

Le clerihew a été inventé par Edmund Clerihew Bentley. Alors qu’il était élève de 16 ans à St Paul’s School à Londres, les vers de son premier clerihew, sur Humphry Davy, lui sont venus à l’esprit pendant un cours de sciences. Avec ses camarades de classe, il a rempli un carnet d’exemples. La première utilisation connue du terme en impression date de 1928. Bentley a publié trois volumes de ses propres clerihews : Biography for Beginners (1905), publié comme « édité par E. Clerihew » ; More Biography (1929) ; et Baseless Biography (1939), une compilation de clerihews initialement publiés dans Punch, illustrée par le fils de l’auteur, Nicolas Bentley.

G. K. Chesterton, un ami de Bentley, était également un praticien du clerihew et l’une des sources de sa popularité. Chesterton a fourni des vers et des illustrations pour le carnet original et a illustré Biography for Beginners. D’autres auteurs sérieux ont également produit des clerihews, y compris W. H. Auden, et il reste une forme humoristique populaire parmi d’autres écrivains et le grand public. Parmi les écrivains contemporains, le satiriste Craig Brown a largement utilisé le clerihew dans ses colonnes pour The Daily Telegraph.

Exemples de clerihew

Le premier clerihew de Bentley, publié en 1905, était écrit sur Sir Humphry Davy :

Sir Humphry Davy
Abominated gravy.
He lived in the odium
Of having discovered sodium.

D’autres clerihews de Bentley incluent :

George the Third
Ought never to have occurred.
One can only wonder
At so grotesque a blunder.

W. H. Auden, dans Academic Graffiti (1971), inclut :

Sir Henry Rider Haggard
Was completely staggered
When his bride-to-be
Announced, « I am She! »

Une autre note satirique a été faite par le magazine Private Eye sur le travail d’Auden :

W. H. Auden
Suffers from acute boredom
But for his readers he’s got some merry news
He’s written a collection of rather bad clerihews.

Un clerihew apprécié par les chimistes est cité dans Dark Sun par Richard Rhodes, concernant l’inventeur de la bouteille thermos :

Sir James Dewar
Is a better man than you are
None of you asses
Can liquefy gases.

En 1983, le magazine Games a organisé un concours intitulé « Do You Clerihew? » Le texte gagnant était :

Exemple de poème clerihew en français

Claude Monet
Aimait peindre en été,
Dans son jardin fleuri,
Des nymphéas en beauté.

Ce poème respecte le genre poétique du clerihew, car il a quatre vers en rime AABB, commence par le nom de Claude Monet et présente l’artiste sous un jour léger et humoristique.